Феноменальный успех iPod не принёс Джобсу спокойствия. Развитие мобильных телефонов уже привело к падению спроса на фотоаппараты и цифровые камеры, и Джобс понимал, что скоро телефон вберёт в себя все возможные функции, а значит, каким бы удобным ни был музыкальный плеер, он окажется невостребованным. Apple обязательно нужно было занять свою нишу на рынке мобильных телефонов. Попытка пойти простым путём, объединив усилия и технологии с опытным производителем, оказалась неудачной: гибрид iPod и RAZR от Motorola под названием ROKR получил плохие отзывы. Тогда было решено модифицировать iPod своими силами, добавив в плеер функции телефона.
Одновременно в Apple полным ходом шла разработка собственного интернет-планшета, для которого был придуман мультисенсорный интерфейс. Но этот проект заморозили, так как телефон был более приоритетной задачей. Интерфейс планшета адаптировали к размеру телефонного экрана, и дальнейшая работа шла по двум направлениям: одна группа пыталась переделать iPod, сохранив диск, другая трудилась над мультитач-дисплеем. Удобное для прокрутки списков колесо оказалось совершенно непригодным для набора номера, и в производство был запущен второй вариант. В начале 2005 года Apple купила фирму FingerWorks, которая разрабатывала и производила мультисенсорные панели управления.
По настоянию Джобса механическая клавиатура была убрана, её функции на себя полностью взяла программная часть. От пластикового экрана Джобс отказался, приняв решение опробовать новый вид материала — стекло. Оно должно было быть очень прочным и устойчивым к царапинам. Такой материал, разработанный ещё 1960-е годы и не нашедший тогда применения, оказался в каталоге компании Corning Glass. Джобс убедил руководство этой компании в необходимости и возможности наладить массовый выпуск этого стекла в сверхсжатые сроки. Для этого один из заводов Corning Glass (англ.)русск. был перепрофилирован буквально за сутки.
После девяти месяцев напряжённой работы Джобс понял, что дизайн телефона его не устраивает. Главным козырем модели был большой стеклянный экран, но его визуально подавлял металлический корпус.
Стеклянный экран был доведён до самого края, металлической осталась лишь узкая полоска на торце. Это зрительно подчинило все части экрану,
телефон стал приятнее на ощупь, но пришлось изменить расположение внутренних компонентов.
Телефон был представлен в январе 2007 года на традиционной выставке Macworld Expo. Айзексон склонен считать эту презентацию лучшей в карьере Стива Джобса. Согласно опросам, 6 из 10 американцев знали о его выпуске 29 июня 2007 года. Журнал Time объявил его изобретением года. В последующих модификациях были добавлены новые возможности, включая голосовое управление и виртуальный помощник Siri.
В июле 2008 года на iTunes был открыт онлайн-магазин приложений App Store. Сторонние разработчики получили возможность создавать приложения, но они должны были проходить обязательное утверждение в Apple: Джобс сумел предоставить пользователям некоторую свободу, не отказавшись от полного контроля.
За пять лет было продано более 250 миллионов телефонов серии iPhone, что принесло Apple около 150 миллиардов долларов дохода.