Важной частью цифрового узла должен был стать миниплеер. MP3-плееры с флеш-памятью появились на рынке в конце 1990-х, но ни один из них Джобса не устроил: это были сложные и дорогие устройства с ограниченными возможностями — они вмещали лишь полтора-два десятка песен в хорошем качестве. CD-плееры, поддерживающие MP3-формат, тоже не годились: большие габариты, трудоёмкая запись дисков, недостаточная надёжность. Было принято решение создать собственное устройство, специально для работы с iTunes на iMac. Вице-президенту по инженерным разработкам Джону Рубинштейну удалось заполучить экспериментальные 1,8-дюймовые жёсткие диски Toshiba объёмом 5ГБ. Рубинштейн продумал также остальные компоненты плеера и поручил собрать всё воедино инженеру Тони Фаделлу. Джонатан Айв предложил белый цвет для всего устройства. Белые наушники-капли смотрелись особенно странно, но Джобс поддержал Айва, и пользователи iPod получили возможность выделиться в толпе. В целях ограничения нелегального распространения контента Джобс принял решение технически запретить скачивание музыки с iPod на другие устройства, а на упаковке плеера поместить надпись «Не укради музыку»[165]. Джобс также упразднил выключатель, и это стало отличительной особенностью многих устройств Apple — они просто «засыпают» во время бездействия и «просыпаются» после нажатия любой кнопки.
Первое поколение iPod было выпущено 23 октября 2001 года. Джобс свернул рекламную компанию iMac, верно рассчитав, что продажи iPod подстегнут спрос и на компьютеры.
Рекламная кампания была построена не на функциональных преимуществах плеера, они для этого были слишком очевидны.
iPod позиционировался как культовый аксессуар и действительно обрёл этот статус: более ста тысяч плееров были проданы до конца 2001 года,
а за 10 лет было реализовано более 300 миллионов устройств. В 2005 году заметным трендом в общественной жизни Америки стало обсуждение содержимого iPod публичных персон,
вплоть до президента США.
С выпуском iPod компания Apple стала крупным игроком музыкальной индустрии.
Компания выпускала различные вариации плеера: с жёстким диском и флеш-памятью,
с возможностью воспроизведения видео, с сенсорным экраном и вообще без него.
Последний вариант был предложен Джобсом в ходе последовательной миниатюризации устройства и, к удивлению многих, пользовался колоссальным спросом.